Человек начал наблюдать за сменой времён года ещё до появления древних государств, но в то время не существовало даты начала и конца года, время не делилось на сезоны и наблюдения за временем сводились лишь к определению числа дней между важными событиями. Первые календари появились с возникновением цивилизации в эпоху Древнего Востока и несли важные социальные, религиозные, хозяйственные и политические функции, служили для определения значимых дат (время посева, сбора урожая, праздники, уплата налогов).
Календари Месопотамии были связаны с разливами рек. Вполне естественным было летоисчисление, основанное на природных циклах смены времён года, фаз луны, движения планет, появления на небосводе звёзд, а также дней равноденствия.
Первый в истории календарь создали древние шумеры. Год по шумерскому календарю состоял из 10 месяцев продолжительностью 29 и 30 дней, и раз в 30 лет добавлялся одиннадцатый месяц из 11 дней для устранения неточностей. Календарь был основан на фазах луны, поэтому он называется лунным. Лунные календари являются древнейшим способом летоисчисления, возникшим ещё во времена, когда местные племена были кочевниками – скотоводами.
Первая система отсчёта времени была неточной, так как лунный год расходится с реальным на много дней. Астрономы Древнего Египта создали другой (солнечный) календарь, более подходящий для успешного земледелия.
Египетская система была основана на смене сезонов. Год в Египте начинался с появления на небе звезды Сириус, за этим следовал разлив Нила. Календарь состоял из 12 месяцев по 30 дней в каждом, в конце года прибавлялось пять дней, во время которых проводили праздники в честь богов. Египетский календарь удобнее современного, так как в нём все месяцы имеют равное количество дней. Летоисчисление, связанное с наблюдением за звёздами, в Древнем Египте входило в обязанности жрецов. Они вычисляли разлив Нила математически, но хранили свои методы в тайне от непосвящённых, объявляя себя пророками, получающими откровения свыше, поэтому продолжительность года была известна только им. Астрономы заметили, что в некоторые годы наводнение начинается на один день позже, но на календаре это не отражалось. Високосные годы в Египте прижились только во времена правления эллинистических правителей.
Древнеримский календарь изначально состоял из 10 месяцев, многие из которых имели названия, используемые до сих пор. Эпоха Царского (до республики) Рима ознаменовалась важной реформой под руководством царя Нума Помпилия, к календарю были добавлены дополнительные 2 месяца (январь и февраль). Второй раз календарь реформировал Юлий Цезарь во времена Римской империи. Побывав в Египте, Цезарь узнал о достижениях местных учёных в области составления календарей. Юлий пригласил в Рим египетского астронома Созигена, который по приказу Цезаря вычислил промежуток времени между днями равноденствия и определил продолжительность года. Число не являлось целым, но для удобства было округлено до 365 дней. Были введены високосные годы для учёта оставшейся дробной части. Один из месяцев (квинтилиус) переименовали в юлиус (июль) в честь Цезаря. Созданный календарь назвали Юлианским.
Позднее приемный сын Юлия Цезаря, Октавиан Август переименовал месяц секстилиус в август и добавил к нему один день, нарушив прежний порядок, установленный его отцом, по которому чётные месяцы длились 30 дней, а нечётные – 31. Юлий Цезарь строго зафиксировал начало года, так как ранее это число устанавливалась верховным жрецом понтификом, который, как утверждал Цицерон, менял дату в зависимости от собственных интересов.
Налоги в Риме платили в начале месяца, консул Рима назначался на год, поэтому последний месяц удлиняли, если нужно было удержать на службе выгодного чиновника, а для ускорения сбора налогов год уменьшали. Произвол с началом года приводил к расхождению календаря с реальным временем, срыву сельскохозяйственных работ и напряжённости в обществе.
Начальная точка летоисчисления у древних народов сильно различалась и была связана с местными религиями и историей данной страны (летоисчисление от сотворения мира, от основания государства, от начала правления императора).
Сегодня даже в нехристианских странах существует официальное разделение истории на период до нашей эры и период нашей (новой) эры, начало которого связано с рождением Иисуса Христа. Современная система была предложена в IV веке нашей эры монахом Дионисием Малым. Введение такого деления было связано с укреплением христианства в римском обществе. Порядок исчисления, предложенный монахом, окончательно утвердился в Западной Европе только в VIII веке, а в России был принят при Петре I.
Через несколько столетий после этой реформы человечество столкнулось с другой проблемой. Созиген допустил ошибку в расчетах. Продолжительность года составляет 365 дней, 5 часов, 48 минут, 46,9747 сек. Созиген сложил из лишних часов, накапливающихся за пять лет, одни сутки, но оставшиеся 48 минут дали погрешность, которая привела к тому, что за каждые четыре столетия прибавлялся лишний день.Несоответствие реальному времени в XVI веке составляло 11 дней.
Проблему решили математики Папы Римского Григория XIII. Папа создал учёную комиссию и пригласил математика Луиджи Лилио, который рассчитал продолжительность года более точно. После пятницы 4 октября 1582 года наступила суббота 15 октября, а из каждых четырёхсот лет стали изымать 3 дня за счёт исключения годов с тремя нулями из списка високосных лет, если они не делятся нацело на четыре. Новая система счисления, называемая Григорианским календарём, несмотря на её явную практичность, с трудом распространялась по Европе. Решение было принято в Ватикане, и поэтому лютеранские и православные государства сопротивлялись переходу на эту систему летоисчисления. Григорианский календарь в России был принят только в 1918 г. после Революции. Новая система также даёт некоторую погрешность, но более точна, чем Юлианская. Учёные рассчитали, что Григорианский календарь дал бы несоответствие реальному времени на один день только в следующем тысячелетии.
Принятие Юлианской календарной системы и римского календаря, заменившего древнеславянский, на Руси произошло с принятием христианства. Первые календари в нашей стране начали изготавливать ещё до завоевания татаро – монголами. Календари того времени были «вечными», рассчитанными на много лет вперёд, поскольку такой формат был единственно возможным в допечатную эпоху.
Печатные календари из бумаги, имеющие современный вид, в России начали выпускать при Петре I. Первым календарём, напечатанным в нашей стране, был астрологический Брюсов календарь, составленный сподвижником царя Яковом Брюсом. В XVIII – XIX вв. календарная продукция выпускалась под эгидой Академии наук. Календари были связаны с сельскохозяйственными работами и содержали информацию о церковных праздниках, фазах луны, посеве и жатве, времени захода солнца. Изделия были дороги, и наличие в семье календаря указывало на высокий статус его владельца, для простого народа это было недоступной роскошью.
В 1885 году Земские управы получили право печатать календари, и с этого времени появляется широкий ассортимент продукции с различной тематикой, в том числе детские, женские и сельскохозяйственные календари. Общества просветителей существовали в дореволюционной России в конце XIX – начале XX в. Широко известно общество Сытина, выпускавшее, кроме дешёвых книг, и календари для бедных. Типография Сытина выпускала несколько десятков видов календарей, самым известным и признанным из которых был «Всеобщий русский календарь».
Карманный формат появился ещё в 1885 году и сразу же были оценен в среде купцов, а среди сытинских календарей для дома особой популярностью пользовались отрывные календари, что повлияло на популярность отрывного формата в последующую, советскую эпоху.
Данный тип календарной продукции в наше время становится всё менее актуальным, в связи с появлением ежедневников, календарей с полями для заметок и перекидных настольных календарей, у которых вчерашнее число может быть заменено без вырывания листов.
Календарь имеет долгую историю. Являясь одним из первых и важнейших изобретений человечества, он прошёл путь от неудобных лунных и лунно – солнечных календарей Востока до хорошо продуманной системы, рассчитанной до долей секунды. Без точных календарей был бы невозможен прогресс человечества, была бы невозможна любая продуктивная работа и дальнейшие важные открытия.